1863年，容闳结识了曾国藩，并多次游说这位当时清廷最具权势和远见的人物来实施他的留学生派遣计划。1870年曾国藩同意上书朝天，派遣子弟出洋学习。
容闳负责招选第一批出国留学的幼童，当时出洋留学如同探险，生死难料，报名的人远不如今天踊跃，因此他来到开化较早的沿海地区，第一批赴美幼童中有25名便是来自广东，而且幼童家长必须具结，保证“疾病生死，各安天命”。1872年8月11日，30名身穿长袍马褂、拖着辫子的中国男孩在上海一艘邮船，远渡重洋去美国留学，这便是历史上有名的“幼童留美”，可以说这一历史完全由容闳一人促成。
那些穿着长袍马褂、留着辫子的中国幼童第一次出现在美国城市街道上，便被许多美国人当成女孩子，但是这些聪明且没有被四书五经禁锢思想的中国男孩很快便适应了美国生活，他们脱下长袍马褂，换上美式服装，有的大胆地剪掉辫子，他们很快便学会了打棒球、踢足球、溜冰和骑自行车，甚至有人敢于用拳头和人较量。
这些事情立即引起容闳和翰林出身的“选带幼童出洋肄业局”正监督陈兰斌的激烈争执，容闳同情幼童，认为这是西化的必然结果，而陈兰斌职责容闳偏袒，那些“自由化”变化，在他看来是一种悖逆，认为西化教育是对纯正的中国思想的一种污染，会让这些中国幼童变成“洋鬼子”。他的这种恐惧植根于中国人历史上根深蒂固的种族意识，又因近代中华民族饱受欺辱的经历而染上一层民族主义色彩。
后来吴嘉善继任“选带幼童出洋肄业局”正监督，他一到任便因幼童不行拜跪之礼而勃然大怒，接着，又责容闳纵容学生，最后与陈兰斌一同上奏，解散了“选带幼童出洋肄业局”。
1881年9月6日，清廷决定招回幼童，他们被迫中断学业，全部“遣送回国”，120名幼童中真正完成大学学业的只有两人。中国近代留学事业的第一次尝试就这样夭折了。
幼童全数撤回之时，官吏出洋考察之风渐兴，光绪十三年，总理衙门订出了出洋游历人员章程，五品以下官员出洋考察除报销车船费外，每月另有二百两白银津贴，还可雇请翻译，带仆役一名，考察期限以三年为限。
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