”运筹学是近代应用数学的一个分支，主要是研究如何将生产、管理等事件中出现的运筹问题加以提炼，然后利用数学方法进行解决的学科。
运筹学的思想在古代就已经产生了。但是作为一门数学学科，用纯数学的方法来解决最优方法的选择安排。
运筹学的特点是：
1. 运筹学已被广泛应用于工商企业、军事部门、民政事业等研究组织内的统筹协调问题，故其应用不受行业、部门之限制；
2. 运筹学既对各种经营进行创造性的科学研究，又涉及到组织的实际管理问题，它具有很强的实践性，最终应能向决策者提供建设性意见，并应收到实效；
3. 它以整体最优为目标，从系统的观点出发，力图以整个系统最佳的方式来解决该系统各部门之间的利害冲突。对所研究的问题求出最优解，寻求最佳的行动方案，所以它也可看成是一门优化技术，提供的是解决各类问题的优化方法。
运筹学的研究方法有：
1. 从现实生活场合抽出本质的要素来构造数学模型，因而可寻求一个跟决策者的目标有关的解；
2. 2.探索求解的结构并导出系统的求解过程；
3. 3.从可行方案中寻求系统的最优解法。
运筹学是一个跨学科的交叉学科，介于工业和管理之间，涉及到的主要研究领域有最优化(Optimization)，应用概率以及随机模型(Applied Probability and Stochastic Models)，物流和供应链(Logistic sand Supply Chain)，决策分析(Decision Analysis)，仿真(Simulation)。一些学校还要学习金融工程(Financial Engineering)、人力因素(Human Factors)等学科。
研究方向
美国大学的研究方向和学校周围的资源环境有很大的关系，比如康奈尔大学(Cornell)、哥大和普林斯顿大学比较倾向做金融、风险管理方向，亚利桑那州立大学由于处在凤凰城，有很多电子制造业和西部物流中心，所以学校研究的更多是电子器材制造、质量控制和供应链领域的运凑。另外密歇根大学(UMich)、威斯康辛大学(UW)、或匹兹堡大学(UPitt)由于都有附属的医学中心，所以研究也更偏向health care。
学科设置
美国大学一般把运筹学设在工程学院的工业工程与运筹学系(Industrial Engineering & Operations Research)，简称IEOR，很多同学对这个称呼应该比较熟悉，因为哥伦比亚大学(Columbia University)的金融工程就在IEOR这个系下。普林斯顿大学(Princeton University)的金融专业就也设在运筹学与金融工程下。一些牛校比如MIT等，还专门设立了自己的OR研究中心。另外还有学校开设在商学院。
运筹学是软科学中“硬度”较大的一门学科，兼有逻辑的数学和数学的逻辑的性质，是系统工程学和现代管理科学中的一种基础理论和不可缺少的方法、手段和工具。运筹学已被应用到各种管理工程中，在现代化建设中发挥着重要作用。
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